Nació en Cali, Colombia, en 1837. Si bien es conocido por María, su obra cumbre, también fue un excelente poeta. Se lo considera discípulo de Chateubriand y Saint-Pierre. Intervino diversas veces en los enfrentamientos políticos de la época, primero en el bando conservador pero después en el liberal. Fue político, periodista, maestro de primaria y explorador. Murió de paludismo en Ibagué, Colombia, en 1895.
Una de las novelas más leídas de Latinoamérica. Esencialmente romántica, tiene, sin embargo, elementos realistas y costumbristas que evidencian el interés de su autor por el habla popular. Junto con claras reminiscencias literarias aparecen algunos datos biográficos que han dado lugar a frecuentes polémicas sobre el supuesto carácter autobiográfico de la obra. Entre sus admiradores se encuentran escritores de la talla de Rubén Darío y Unamuno. Untitled Document