Narra las desventuras de Juan Moreira, un gaucho que huye de la Justicia luego de matar a un comerciante italiano. Para defender su vida, deberá atravesar infinidad de peligros. Según el autor, "Moreira era como la generalidad de nuestros gauchos; dotado de un alma fuerte y un corazón generoso, pero que lanzado en las sendas nobles, por ejemplo, al frente de un regimiento de caballería, hubiera sido una gloria patria; y que empujado a la pendiente del crimen, no reconoció límites a sus instintos salvajes despertados por el odio y la saña con que se le persiguió".
Esta historia sigue la línea iniciada por el Martín Fierro. Tanto el libro como la obra de teatro y la película que llegaron después tuvieron un notable éxito.