Es una de las figuras más destacadas de las letras españolas. Pionera del naturalismo en España, fue también una de las primeras voces feministas, nada menos que en el siglo XIX.
Nació en 1851 en La Coruña, España. Era hija de los condes de Pardo Bazán, título que heredó en 1890 luego de la muerte de su padre. Su madre fue quien más le inculcó el amor por la literatura, y a los nueve años ya demostró interés por la escritura. En la biblioteca paterna descubrió el Quijote y la Biblia, que junto con la Ilíada fueron sus libros favoritos.
En 1868, a los dicisiete años, se casó con José Quiroga, con quien tuvo tres hijos. Se separaron en 1884, y Emilia entabló una relación amorosa -pero sumamente discreta- con Benito Pérez Galdós.
En 1890, con la herencia de su padre, creó la revista El Nuevo Teatro Crítico, que redactó en su totalidad. Dos años más tarde fundó la publicación La Biblioteca de la mujer que, como emprendedora que era, también dirigió.
A pesar del sexismo de la época, en 1906 fue la primera mujer que presidió la sección de literatura del Ateneo de Madrid. También fue la primera mujer que ocupó una cátedra, en la Universidad de Madrid. Murió en esa ciudad en 1921.