Nació en Boston, Estados Unidos, en enero de 1809. Fue escritor, poeta y crítico. Se lo suele presentar como el maestro del relato corto, en especial de cuentos de terror y misterio.

Su vida fue corta y accidentada. Sus padres lo dejaron huérfano de niño y fue criado por John Allan, un hombre de negocios. Estudió en un internado privado en Inglaterra. Después de regresar a Estados Unidos, en 1820, siguió estudiando en centros privados y asistió a la Universidad de Virginia durante un año. Su afición a la bebida y su desgano por el trabajo lo volvieron inconstante tanto académica como laboralmente. Se casó en 1836, con su prima. Publicó algunos textos críticos y también poemas y cuentos. En 1847 falleció su mujer y él mismo cayó enfermo; sobrevivió malamente hasta que murió, en octubre de 1849, víctima del delirium tremens.