Nació en Las Palmas de Gran Canaria, en 1843. Desde niño fue aficionado a la música, al dibujo y a la literatura.
Sus primeras obras revelan una marcada influencia romántica pero su creación posterior responde claramente al realismo. Sostenía que la literatura debía mostrar la vida y los procesos sociales de su tiempo histórico. La fuente de inspiración para "los temas" de la novela debía encontrarse, según él, en la clase media urbana y sus preocupaciones: el progreso social, los dilemas morales, la modificación de las costumbres.
El corazón de su obra se divide en los Episodios nacionales (historización novelada del siglo XIX español) y la serie Novelas contemporáneas (en la que se incluyen las más célebres: Marianela, Misericordia, Fortunata y Jacinta, Nazarín). Además, escribió artículos, narrativa breve y obras dramáticas. Muchos críticos lo presentan como el mayor novelista español después de Cervantes. Murió en Madrid en 1920.
